光隔離器是一種雙端口的具有非互易特性的光器件。它對沿正向傳輸的光信號衰減很小而對沿相反方向傳輸的光信號衰減很大，構成光的單向通路。在激光器與傳輸光纖間接入光隔離器，能有效地抑制線路中從光纖遠端端面、光纖連接器界面等處產生的反射光返回激光器、從而保證激光器工作狀態的穩定，降低系統因反射光引起的噪聲。這對高速率光纖通信相干光光纖通信系統更顯重要。要求光隔離器插入損耗低（例如0.5dB），隔離度反向損耗小，或正向損耗大（例如30dB）。光隔離器種類較多，主要有塊狀光隔離器、全光纖型光隔離器、集成光波導光隔離器及與偏振無關的光隔離器等。

它的作用是防止光路中由于各種原因產生的后向傳輸光對光源以及光路系統產生的不良影響。例如，在半導體激光源和光傳輸系統之間安裝一個光隔離器，可以在很大程度上減少反射光對光源的光譜輸出功率穩定性產生的不良影響。在高速直接調制、直接檢測光纖通信系統中，后向傳輸光會產生附加噪聲，使系統的性能劣化，這也需要光隔離器來消除。在光纖放大器中的摻雜光纖的兩端裝上光隔離器，可以提高光纖放大器的工作穩定性，如果沒有它，后向反射光將進入信號源（激光器）中，引起信號源的劇烈波動。在相干光長距離光纖通信系統中，每隔一段距離安裝一個光隔離器，可以減少受激布里淵散射引起的功率損失。因此，光隔離器在光纖通信、光信息處理系統、光纖傳感以及精密光學測量系統中具有重要的作用。

目前，在片上集成全光路中應用較多。現在研究多放在如何將光隔離器和片上COMS電路集成問題上。